Après dix-huit mois de pandémie mondiale du Covid-19 et un été 2021 aux feux ravageurs et inondations dévastatrices aux quatre coins du globe, les groupes « survivalistes », ces femmes et hommes qui se préparent pour l’effondrement de notre civilisation industrielle, paraissent de moins en moins insensés.

Outremonde, la récente exposition de Théo Mercier à la collection Lambert à Avignon donnait à voir une telle communauté, abasourdie, déambulant dans un espace de désolation post-apocalyptique. Sous une lumière blanche chirurgicale, l’artiste a placé dans différentes galeries un enfant, deux hommes et deux femmes. Ils et elles portent des costumes anachroniques, presque médiévaux : bottes de daim, culottes de coton et veston de feutre pour les hommes, tuniques de lin pour les femmes. L’artiste cite comme référence La cicatrice intérieure, le film de 1972 de Philippe Garrel dans lequel la chanteuse Nico ère dans les paysages désolés du Nouveau Mexique et des déserts d’Égypte. À Avignon, Outremonde dégage un sentiment similaire de solitude : Théo Mercier place son public comme face aux derniers survivants d’un cataclysme qui aurait emporté l’espèce humaine.

Le groupe évolue dans une enfilade de galeries autour de larges sculptures de sable. L’une d’elles est une fenêtre gothique qui s’affaisse – ou plutôt se dissout – dans l’amas meuble de sable sur lequel elle repose. Sur sa partie supérieure, elle retient sa forme en ogive et ses ornementations mais à y regarder de plus près, son ouverture est murée. A proximité sont disposée deux sphères au noir mat inquiétant qui tranchent avec le beige des constructions de sable. Dans une salle contiguë, un gigantesque pied, de 2 mètres de haut et 2,5 de long, trône comme une relique archéologique au destin fragile. Face à lui, un chien de sable veille.

Théo Mercier se délecte des associations inattendues entre objets et matériaux. En parcourant son corpus d’œuvres, on peut trouver des pneus et jantes de voiture composés d’onyx blanc, des bidons d’huile, habituellement en plastique, chez lui en lapis-lazuli, ou encore des fausses pierres d’aquarium en résine synthétique. Mais avant tout, Théo Mercier est un faiseur d’images. Il joue de contrastes pour former des mondes surréalistes dont il met en scène les circulations entre sculptures, performeurs et public. Cette approche holistique et son goût pour les images déroutantes viennent sûrement de son temps passé à travailler dans le studio de l’artiste américain Matthew Barney à New York, quand celui-ci préparait River of Fundament (2014), un film opératique de cinq heures et demie, aux successions de réincarnations autant viscérales que mystiques.

Dans une salle adjacente, un homme pend par les pieds. Il semble méditer tout en manipulant du sable qui file entre ses doigts. Le jeune garçon le rejoint et, en silence, entame une danse au sol. Le temps passe, s’échappe. Le monde au-delà des murs qui les entourent ne compte plus.

Charles Aubin, 2021

Né à Paris en 1984, Théo Mercier est un sculpteur et metteur en scène, il partage sa vie entre Paris et Mexico. Pensionnaire de la Villa Médicis en 2013 et nominé pour le prix Marcel-Duchamp en 2014, Théo Mercier a bénéficié d’expositions personnelles à la Collection Lambert à Avignon, au Museo El Eco à Mexico, au Musée de la Chasse et de la Nature à Paris, au [mac] Musée d’art contemporain à Marseille, au Lieu Unique à Nantes et au Tri Postal à Lille.
Son travail a été présenté dans de nombreuses expositions collectives au Musée du Quai Branly et au Centre Pompidou à Paris, au Hamburger Banhof à Berlin, à la Biennale de La Havane (Cuba) ou au Palacio Bellas Artes à Mexico.

Passant d’une pratique du « white cube » à celle de la « boite noire », Théo Mercier a mis en scène Du futur faisons table rase (2014), Radio Vinci Park (co-écrit avec François Chaignaud, 2016), La Fille du collectionneur (2017), Affordable Solution for Better Living (co-écrit avec Steven Michel, 2018) pour lequel ils reçoivent le Lion d’Argent de la Biennale de Venise 2019, BIG SISTERS (co-écrit avec Steven Michel, 2020) et OUTREMONDE, un projet de « paysage vivant » autour de l’enfance et de l’imaginaire du sable créé en 2021 à la Collection Lambert en Avignon dans le cadre du Festival d’Avignon. Ses performances ont été montrées à Nanterre-Amandiers, la Ménagerie de verre à Paris, à l’Usine C à Montréal, The Invisible dog Art Center à New York.

http://theomercier.com/

Charles Aubin est Senior Curator & Head of Publications à Performa (New York), où, depuis 2013, il a développé et présenté expositions, performances et programmes publics par un large panel d’artistes, architectes et chorégraphes dont Nairy Baghramian, Jérôme Bel, Maria Hassabi, Andrés Jaque, Tarik Kiswanson, Malcolm Le Grice et Jimmy Robert. Il est coéditeur de Bodybuilding, Architecture and Performance (Performa, 2019), le premier ouvrage à proposer une étude de l’utilisation de la performance par les architectes. Charles Aubin écrit régulièrement pour Artforum, Critique d’art, Frieze, Kaleidoscope et Mousse.